Alimentar a los coches o alimentar a las personas

Los biocombustibles surgen, en principio, como alternativa ecológica, sostenible y no contaminante al petróleo. Como la gran solución al cambio climático… pero ¿es así realmente?

Los productores (EE UU, Brasil, Europa) ven en la producción de biocombustibles una oportunidad de desarrollo y una solución al cambio climático. La FAO y otros organismos internacionales alertan del aumento del precio de los alimentos y del peligro de desforestación para crear nuevos campos de cultivos. ¿Son los biocombustibles, pues, una solución o una amenaza?

Los biocombustibles son carburantes que derivan de la biomasa (vegetales o deshechos metabólicos) y pueden ser de dos tipos: bioetanol, un alcohol de origen vegetal que se fabrica a partir de materias ricas en azúcares o en almidón como, por ejemplo, la remolacha, la caña de azúcar o los cereales.

Dadas sus propiedades químicas puede sustituir o mezclarse con gasolinas de origen fósil. Sus principales productores y consumidores son Brasil y EEUU. El otro ecocombustible es el biodiesel, que se obtiene a partir de materias primas renovables, plantas oleaginosas (soja, colza, girasol, palma…) o aceites vegetales usados.

Ésta es la apuesta de Europa, cuyo principal productor es Alemania (63% de la producción). La ventaja es que su impacto medioambiental es menor (elimina emisiones de CO2) que el de los combustibles fósiles.

Son renovables, a diferencia del petróleo, que es un recurso limitado. Aunque las verdaderas razones irían más bien por buscar formas de energía no dependientes del petróleo y lograr una autonomía de los actuales productores, por otro lado, “enemigos” políticos de occidente (Venezuela, países árabes).También estarían interesados en el desarrollo de los biocombustibles las industrias automovilística y la de cultivos transgénicos.

La primera busca mantener la venta de coches y dar una imagen ‘ecológica’ del automóvil. La segunda buscaría dar salida a su stock de alimentos transgénicos, rechazados por el consumidor. ¿Inconvenientes? Algunos estudios apuntan a que no habría terreno cultivable suficiente.

Por ejemplo, en EEUU toda la superficie cultivada de maíz actual sólo podría cubrir el 12 por ciento del consumo de gasolina estadounidense. Investigadores del Instituto de Ciencia y Tecnología del Medio Ambiente de la Universidad de Barcelona explican que el uso de biocombustibles tiene un impacto negativo económico, social y medioambiental. Veterinarios sin Fronteras denuncian que la producción conlleva un consumo de energía mayor que el que se genera.

Aunque sobre el tema de la producción hay cierta controversia, si se tiene en cuenta que los cultivos destinados a combustibles deben ser masivos para ser rentables, requieren energía fósil, pesticidas, alto uso de fertilizantes, agua… finalmente, el balance energético se inclina hacia el lado negativo. La supuesta independencia del petróleo no es tal, ya que se necesita para la producción, riego, transporte…

Las consecuencias

La demanda de biocombustibles va en aumento. Si se necesitan más campos de cultivos o estos se desvían para el consumo de los automóviles, ¿qué pasa con los alimentos? ¿Habrá que elegir entre los coches o las personas? Parece que sí. Desde hace dos años los precios de los alimentos han ido aumentando, alcanzando un incremento del 80%. Subida que afecta con más dureza a los países en vías de desarrollo, frenando su crecimiento económico y llevando a hambrunas masivas de carácter global. Ha subido la harina, el maíz, la soya, el arroz, el aceite, la leche, la fruta y la verdura fresca.

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Olga Pardo forma parte de la red de periodistas ciudadanos de Bottup, un medio de comunicación social online que reúne una red social de ciudadanos y ciudadanas interesados en las diferentes realidades que les rodean.

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Información sobre los biocombustibles en la Wikipedia.

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