El día que Sierra Leona logró asistencia sanitaria gratuita

El 27 de abril será recordado como un día muy especial en y para Sierra Leona. El país inicia un nuevo plan sanitario por el que los niños y niñas menores de cinco años, las madres y mujeres embarazadas podrán recibir atención sanitaria sin coste.

El 27 de abril será recordado como un día muy especial en y para Sierra Leona. Y no sólo porque ese día celebran el día de su independencia del Reino Unido (en 1961) sino porque ha sido el primer día en el que ir al médico será gratis para los niños y niñas menores de cinco años, para las madres y para las mujeres embarazadas.

Sierra Leona es uno de los peores países para nacer si hablamos de indicadores de salud y, hasta ahora, todo el mundo tenía que pagar para poder recibir atención médica, desde el más pobre, hasta el más rico. Por supuesto, esto supone que mucha gente no puede permitírselo, particularmente los más pobres. En otras palabras, ir al médico era muy difícil o casi imposible para la mayoría de la población.

Hacer que la sanidad sea gratis para estos grupos de personas no sólo supone un gran paso en la mejora de la oportunidad para sobrevivir de los niños y niñas y sus madres sino que también representa un gran avance en el logro de los Objetivos de Desarrollo del Milenio 4 y 5.

Lo que el gobierno de Sierra Leona ha hecho para asegurar que está nueva política funcione es extraordinario. Durante los últimos seis meses, varios ministros han trabajado sin descanso colaborando en muchas áreas con distintas organizaciones de salud (entre ellas, Save the Children).

Han planificado teniendo en cuenta el nivel adecuado de medicamentos adicionales que tienen que llegar y distribuirse en el país y el incremento proporcional en los salarios del personal para compensar el importante trabajo adicional que la medida va a suponer.

También están teniendo lugar planes para contar con fondos adicionales que sustente el gran cambio, para introducir una política de monitoreo y evaluación de los éxitos y fracasos que se vayan encontrando así como para una estrategia de comunicación para garantizar que toda la población afectada comprende la nueva política y reclama su derecho a la sanidad gratuita.

Se estima que la vida de 233.000 niños y niñas podría salvarse si desaparecieran las tasas sanitarias en 20 países africanos. Según señalábamos en un estudio publicado por Save the Children, cuando se introdujo una iniciativa similar en Níger, las consultas de menores de cinco años se cuadruplicaron y las visitas para atención prenatal se doblaron.

Tibebu Debebe, director de país de Save the Children, nos comenta: “Este es un día memorable para los niños y niñas de Sierra Leona. Demuestra que el cambio real en los países africanos en posible cuando el gobierno nacional ofrece el compromiso correcto y se obtiene el apoyo financiero adecuado y las recomendaciones técnicas necesarias por parte de los donantes y los gobiernos de los países ricos.”

Dr Kargbo, director de salud infantil y reproductiva en el Ministerio de Sanidad de Sierra Leona, añadía: “Habiendo trabajado en nuestro sistema sanitario durante muchos años, puedo decir que este es el cambio más grande que ha sucedido nunca y su impacto para salvar la vida de nuestras mujeres y niños será sin duda enormemente significativo. Esta es una verdadera oportunidad para que Sierra Leona mejore la salud de su nación.”

Pero también existe mucho escepticismo frente a la medida. No cabe duda que el país será observado muy de cerca y criticado al primer fallo. Por un lado, están aquellos que opinan que hacer que la sanidad sea gratis en el momento del uso no es el enfoque correcto. También están los que opinan que Sierra Leona carece de recursos e infraestructuras para sostener el nuevo programa. Ratiszai Ndlovo, del Fondo de Población de la ONU en Sierra Leona, declaraba a la BBC que, aunque se ha encargado el equipamiento médico y se han distribuido medicamentos por todo el país, todavía no está todo listo para el lanzamiento del nuevo plan sanitario. “No está perfecto, no está al 100%”, comentaba. “Pero creó que no podemos arrancar el programaron todo en las perfectas condiciones”.

Así que es ahora cuando todos los que trabajamos en el país, los donantes, consejeros y, en general, el conjunto de la sociedad civil necesita mantenerse unido.

Pero sin duda, hoy es un día feliz en Sierra Leona.